Combustibilii alternativi reprezintă substanțe sau materiale utilizate drept combustibili, altele decât combustibilii fosili convenționali. Mulți dintre noi au privit aerul, apa, soarele doar ca lucruri care ne țin în viață. Sunt foarte puține persoane care știu că ele pot fi o sursă viabilă și inepuizabilă pentru producerea energiei. Nu am fost niciodată legați de combustibilii fosili, deși i-am folosit până la epuizare.
Există o mare varietate de metode care ne-ar putea scoate din cercul vicios necesitate – poluare. În natură, sunt foarte multe surse de energie inepuizabile, dar care din motive cel mai probabil politico-economice sunt lăsate nefolosite.
Alternative din trecut
Aburul a fost folosit pentru prima dată în 1769, pentru propulsia unui vehicul. Deși nu este o sursă de energie modernă, aburul rezultat din arderea la presiune atmosferică a unui combustibil fosil, poate fi una din soluțiile pentru stoparea poluării. Avantajul major al acestei surse de energie este că deși are nevoie de ardere, nu produce monoxid de carbon și oxid de azot, cele mai nocive gaze din atmosferă.
Sunt puțini cei care știu că apa poate fi folosită în mult mai multe domenii decât cele convenționale. Hidroenergia este energia produsă prin forța apei. Este un proces complex, dar odată înțeles, facil și la îndemâna oricui. Problema majora este interventia umana in diverse ecosisteme fluviale, iar unele specii pot pieri doar prin crearea de baraje pe rauri.
Energia eoliană este o sursă de energie regenerabilă generată din puterea vântului. La sfârșitul anului 2006, capacitatea mondială a generatoarelor eoliene era de 73904 MW, acestea producând mai mult de 1% din necesarul mondial de energie electrică. Ea s-a dovedit deja a fi o soluție foarte bună la problema energetică globală.
Biocombustibili
Am vorbit de cele mai uimitoare surse pentru producerea energiei, însă sunt multe alte soluții la îndemâna noastră. Există o serie de combustibili alternativi cu un impact minim asupra mediului, care au început să fie folosiți la scară tot mai largă.
Probabil unul din cei mai folosiți este etanolul, care se obține foarte ușor din materiale fibroase precum așchiile de lemn sau din amidon aflat în plante precum porumbul. Avantajul este că agricultura locală îl produce și că arde mai ecologic decât combustibilii convenționali, reducând gazele cu efect de seră. Principalul dezavantaj este rata ridicată de evaporare și efectul coroziv nedorit asupra rezervoarelor.
Chiar și fecalele pot fi folosite pentru producerea de combustibili alternativi. Mai multe localități din Suedia au instalat pompe speciale, prin care materiile fecale umane sunt transformate în gaz metan ce poate fi folosit la alimentarea mașinilor.
Uleiul vegetal este și el un combustibil economic și nepoluant, necesitând foarte mici modificări asupra motorului care îl utilizează. Faptul că uleiul vegetal nefolosit dă același rezultat ca și cel folosit, reprezintă un avantaj în plus. Proprietarii mașinilor care necesită un astfel de combustibil pot procura substanța de la restaurante gratuit sau la un preț modic.
Combustibilii viitorului
O sursă foarte importantă de energie este însuși Soarele. Energia solară este disponibilă în cantități imense, este inepuizabilă (cel puțin pentru câteva miliarde de ani) și pe deasupra gratuită. Captarea energiei solare nu este poluantă și nu are efecte nocive asupra atmosferei. Soarele este o sursă imensă de energie. Aceasta ajunge pe Terra sub formă de radiații solare, radiații care pot fi captate și transformate în alte forme de energie: electrică, mecanică sau termică. Astfel, energia solară își poate găsi utilizarea în domenii diverse, de la agricultură până la cercetare. Există automobile care funcționează cu panouri solare, construite din cele mai noi aliaje. Este adevărat că sunt mai scumpe, dar având în vedere că nu mai este necesară o umplere a rezervorului, prețurile nu mai par atât de mari. Eficiența motoarelor electrice este mult mai mare decât cea a motoarelor care folosesc benzină.
Hidrogenul este recunoscut de experții din întreaga lume ca cea mai potrivită sursă de energie din viitorul automobilelor. Producerea energiei fără rezultarea niciunui gaz poluant, părea un țel de neatins. însă prin arderea hidrogenului rezultau, pe lângă energie, numai vapori de apă și niciun gaz poluant. Visul producerii unor motoare care să funcționeze alimentate cu hidrogen părea din ce în ce mai apropiat, iar azi nu mai este unul imposibil. Există însă și dezavantaje: siguranța în exploatare a motoarelor și costul ridicat al producerii pe scară industrială a hidrogenului pur. Ca soluție la cele două mari dezavantaje ale unui motor alimentat cu hidrogen, au apărut motoarele hibride, care își produc singure curent electric prin arderea controlată a moleculei de hidrogen.
Cea mai convenabilă metodă pentru obținerea hidrogenului este prin folosirea algelor. Cercetătorii americani au descoperit o metodă de a controla anumite tipuri de alge, astfel încât ele să elimine, în mod natural, cantități sporite de hidrogen. Au reușit acest lucru prin stimularea chimică a unei enzime, care a făcut ca mai multe specii de plante unicelulare să producă de zece ori mai mult hidrogen. Se lucrează intens și la tehnologii care să permită conversia cât mai facilă a etanolului în hidrogen. în prezent, GTI (Gas Technology Institute) testează un convertor de etanol, care produce aproximativ 50 de kilograme de hidrogen pe zi. S-a apelat și la această soluție, pentru că s-a dovedit că producerea biocombustibililor (etanol, uleiul vegetal, etc.) la scară industrială ar fi păguboasă pentru economia planetei. Și primul combustibil regenerabil care pare să fie agreat aproape în totalitate de industrie, este etanolul. O altă metodă foarte utilizată, de obținere a hidrogenului este electroliza, care constă în descompunerea apei, în hidrogen și oxigen. însă acest procedeu necesită cantități imense de energie electrică și nu poate fi viabil decât dacă ne putem imagina că vom avea vreodată suficient curent electric. Varianta folosirii algelor, este una mult mai ieftină, pentru că nu necesită decât apă și soare.
Gazul natural comprimat este inodor și necoroziv, reducând emisiile de gaze cu 80% comparativ cu vehiculele pe benzină, și se obține la costuri mult mai reduse decât combustibilii convenționali.
Un război pe două fronturi
Folosirea combustibililor alternativi rezolvă problema încălzirii globale, însă nu toți au un impact pozitiv asupra mediului înconjurător. Cel care poate fi considerat combustibilul viitorului este hidrogenul, acesta este regenerabil, iar în natură nu se degajă și nu se pierde nimic prin producerea lui, în comparație cu ceilalți combustibili. Pentru obținerea biocarburanților sunt necesare defrișări masive, cu scopul cultivării acelor terenuri cu plantele necesare producției acestora. Aceste defrișări pot avea un impact devastator asupra biodiversității vegetale și animale, amplificând efectele încălzirii globale. Se câștigă războiul cu noxele emanate de diversele motoare ce folosesc combustibili convenționali, dar se pierde lupta pentru păstrarea pădurilor, de care avem atâta nevoie. Unii cercetători susțin că biocombustibilii ajung să polueze mai mult, datorită acestui dublu război ce-l poartă. Este evident că vor exista mereu susținătorii, în mare parte din rândul cercetătorilor, care din considerente politico- economice vor milita pentru supremația combustibililor convenționali în detrimentul celor alternativi.